1. Introduction

Ayant participé à l'écriture du chapitre 5 (Rootman, Kaszap & Frankish, 2006)  du livre Promotion de la santé au Canada et au Québec, perspectives critiques (O’Neill, Dupéré, Pederson & Rootman, 2006), on m'a proposé d'animer une table ronde lors du déjeuner des auteurs tenu le matin du symposium sur la Charte d’Ottawa. En compagnie de participants au symposium, nous avons pu discuter du nouveau concept de littératie en santé dans le cadre d'une réflexion plus globale concernant la Charte d'Ottawa. J'exposerai ici quelques-uns des points mis en discussion.

2. Charte d'Ottawa et littératie

Santé et responsabilité

Les progrès les plus significatifs en santé sont directement reliés à la qualité de vie, c'est-à-dire à des conditions d'hygiène acceptables, à des logements salubres, à une éducation de base, à des conditions de travail décentes, de même qu’à une alimentation suffisante et équilibrée (Drolet, 2005). Tout en étant capitales pour gérer sa santé, ces conditions de vie doivent être complétées par une responsabilisation de l'individu face à sa santé (Kaszap et al., 2000). Avec, entre autres, la Charte d'Ottawa, le milieu médical a commencé à délaisser une représentation de la santé comprise comme l'absence de maladie et a opté pour une définition plus positive et proactive qui vise la capacité de contrôler sa vie et son environnement.

Des actes comme « renoncer à fumer et à trop manger, marcher au lieu d'utiliser son véhicule, ne pas se laisser aller à l'esclavage des médicaments, cesser de polluer son air et ses cours d'eau » relèvent de décisions personnelles (Dubos, 1973, p. 342). Ainsi, chacun vit sa santé dans son mode de vie, choisit ou subit, selon ses habitudes quotidiennes. Pour l’individu, cette capacité de décider et de se gouverner, c’est-à-dire l’autonomie (dans le sens d’empowerment), nécessite d’accéder à de l’information fiable et d’adopter une discipline de vie. L’autonomie en santé est une faculté à retrouver afin d’être en mesure d’agir sur sa vie et de reprendre du contrôle sur son environnement. Comme Dufresne (1985) le laisse entendre, l'individu a des efforts à faire pour reconquérir son espace en santé et le médecin doit l’encourager dans cette quête dynamique du maintien de la santé. Cependant, l'individu agit et réagit suivant l'environnement social dans lequel il évolue de même qu’en fonction de sa capacité à accéder aux informations dont il a besoin et à adhérer à des valeurs partagées. Dans une société en évolution, les normes socioculturelles changent en fonction des buts politiques et économiques que cette société se donne mais cela crée souvent un écart entre les mieux préparés et les plus démunis.

La notion de littératie

Depuis les années quarante, le Québec s'est considérablement modifié. Pour comprendre et s’adapter aux nouvelles normes de fonctionnement, les individus ont dû faire des efforts plus ou moins prononcés suivant leur niveau d’éducation et leur capacité d’adaptation. L'éducation de base des individus ou alphabétisation (lire, écrire et compter) n’est plus suffisante. Aujourd’hui, il faut être en mesure de chercher de l’information, la comprendre, poser des questions et faire des choix, c’est–à-dire démontrer un niveau de littératie suffisant pour être en mesure de réaliser l’ensemble des activités nécessaires de la vie quotidienne, y compris travailler (Rootman & Gordon-El-Bihbety, 2003). Les connaissances sont à la base du progrès de notre société et la littératie est devenue déterminante pour l’adaptation des individus aux changements. Un faible niveau de littératie s’inscrit donc comme un obstacle majeur à l’autonomie des individus, c'est-à-dire à la capacité de prendre de bonnes décisions et de contrôler son environnement (Santé Canada, 2005; American Medical Association, 1999; Baker, 1999;  Baker, Parker, Williams & Clark, 1998; Bennet et al., 1997, 1998 et 1999; Chappel, 1998).

Littératie et santé : le cas des personnes âgées

Selon les données de Statistique Canada (1999) et de Santé Canada (1998,1999), la population âgée canadienne présente un faible niveau d’alphabétisation, particulièrement au regard de la lecture. L’enquête internationale sur l’alphabétisation des adultes (Fellegi, 1995) a permis d’établir un certain nombre de différences entre les groupes sociaux. On a constaté, par exemple, que les capacités de lecture des personnes âgées sont considérablement inférieures à celles des autres. Dans le cas des textes suivis, 53 % des adultes de plus de 65 ans ont des capacités de lecture de niveau 1 (quelques mots reconnus dans un texte), 27 % ont des capacités de niveau 2 (phrases très simples lues et comprises) et seulement 19 % possèdent les capacités minimales considérées comme nécessaires pour fonctionner normalement. Ces faibles niveaux d’alphabétisation ne fournissent pas aux personnes âgées la possibilité de décoder l’information reçue individuellement. De plus, cela ne leur permet pas non plus de développer les compétences de littératie en santé qui les conduiraient à trouver, analyser et critiquer l’information en santé afin de faire des choix éclairés. Les caractéristiques des personnes âgées, en termes d’analphabétisme et de littératie, demeurent dans une large part ignorées des professionnels de la santé et de la population en général.

Le maintien de la santé des personnes âgées nous apparaît donc comme préoccupant et nous amène à établir un lien entre deux piliers de notre système social : l’éducation et la santé (Rootman et al., 2003; Weiss, Hart & Pust, 1991). Approfondir notre compréhension des besoins en éducation à la santé des personnes âgées représente un atout pour interagir avec elles et leur permettre d’améliorer leur intégration sociale à des fins d’autonomie. Le lien entre la santé et l’éducation semble bien fondé dans la recherche empirique américaine. Weiss et al. (1997, 1994), notamment, ont démontré qu’il existe une association significative entre l’analphabétisme et l’état de santé, ainsi qu’entre l’analphabétisme et les coûts de santé. Weiss et al. (1992) ont rapporté une forte corrélation entre la capacité de lecture et le maintien de la santé. En fait, la recherche nous amène à considérer aujourd’hui la littératie comme un des principaux déterminants de la santé qui engendre des coûts importants (Guillaume, 1995). Quelle que soit la façon dont on définit ou on mesure la santé, les personnes de faible niveau de littératie sont en moins bonne santé que celles qui possèdent la capacité de décoder l’environnement, de chercher de l’information, de l’analyser et de faire des choix éclairés. Ainsi, la littératie est un facteur important qui influe sur la plupart des autres déterminants de la santé.

En résumé, le portrait de la littératie chez les personnes âgées est extrêmement préoccupant. En effet, trois personnes sur quatre ayant plus de 65 ans, nécessitent de l'aide afin de comprendre des documents d'utilité courante (Fellegi, 1995). Sachant que la majorité des documents produits dans le domaine de la santé nécessitent plus de neuf ans de scolarité pour en permettre la compréhension (American Medical Association, 1999; Baker, 1999 ; Marwick, 1997; Wilson & McLemore, 1997), nous réalisons que ces informations en santé sont difficilement accessibles à la population âgée. Permettez-moi de rappeler ici un des buts de la Charte d'Ottawa : « La promotion de la santé a pour but de donner aux individus davantage de maîtrise de leur propre santé et davantage de moyens de l'améliorer…» (OMS, 1986, p. 1).

De l’importance de la littératie pour la santé

Selon nous, l'accès à l'information en santé est absolument nécessaire à l'adoption d'attitudes et de comportements permettant le maintien de la santé, de même qu’essentiel aux individus comme moyen d'améliorer leur santé et de mieux la maîtriser. Dans la Charte d'Ottawa, nous pouvons lire qu’une des conditions indispensables à la santé est : «accéder à l'éducation». Pour nous, l'accès à l'éducation concerne plus les jeunes, les jeunes adultes et les enfants que les adultes et les personnes âgées, si on le prend dans le sens de la scolarisation.

Ce dont tous ont besoin, toutefois, c'est plutôt d’avoir accès à l'information par l'entremise du développement de diverses compétences: chercher de l'information, la décoder, la comprendre, la comparer, l'évaluer, la questionner, la critiquer, l'exprimer et enfin, la confronter à d'autres informations. Ces dernières pourront être recueillies auprès de professionnels de la santé, dans des livres, sur Internet ou auprès d'amis ou de proches. Finalement, les personnes seront en mesure de choisir une avenue relative aux soins dans le but de recouvrer leur santé ou bien des activités à faire pour la maintenir.

Cette compétence à repérer et à traiter l'information nécessaire au maintien de la santé, dans notre champ de recherche, nous la nommons littératie en santé. Développer la littératie en santé rejoint les souhaits de la Charte car cela correspond à offrir à l’individu la possibilité d’acquérir des outils lui permettant de « … parvenir à un état de complet bien-être physique, mental et social, l'individu, ou le groupe, doit pouvoir identifier et réaliser ses ambitions, satisfaire ses besoins et évoluer avec son milieu ou s'y adapter.» (OMS, 1986, p. 1).

3. Littératie, alimentation et santé

Depuis octobre 2006, notre équipe de recherche s’est investie dans un nouveau projet destiné à aider à mieux outiller les personnes âgées concernant l'approvisionnement alimentaire. Nous appuyons plus que jamais les objectifs de la Charte d'Ottawa qui préconise, dans les conditions indispensables à la santé, le fait de se nourrir convenablement.

Selon nous, l'évolution de la société influence la définition des comportements sociaux et individuels. L’alimentation diversifiée s’est développée avec le progrès des connaissances, le développement des produits et l’élargissement des marchés alimentaires, ceci en interaction avec le comportement des individus. Le comportement et les pratiques alimentaires d'une personne expriment ses acquis en termes d'éducation de base, de situation socio-économique, de provenance culturelle, donc de son appartenance sociale.

Manger est avant tout un acte socioculturel. C'est une manière de penser et d'être, de se situer par rapport à son environnement et de négocier avec lui. C'est aussi une manière de se définir, de se présenter aux autres et de s'installer en interrelation avec eux. À travers toute pratique alimentaire se manifeste le résultat de connaissances acquises, de traditions soigneusement conservées et révisées au besoin. (Thomassin, 1985, p. 853)

Malgré le développement des connaissances, l’abondance et la variété des aliments, il subsiste des problèmes sérieux quant à l’alimentation des personnes âgées. Ainsi, l’Ordre professionnel des diététistes du Québec, s’appuyant sur plusieurs études (Trottier, 1985; Villeneuve, Charron, & Lévesque, 1979; Seoane, 1989; Dubois, 1998), affirme qu’il y a lieu de s’inquiéter de l’état de malnutrition des personnes âgées. Aujourd’hui, bien s’alimenter requiert des habiletés précises qui vont de la connaissance des besoins nutritionnels à la consommation des aliments. La littératie occupe une place essentielle dans nos capacités d’autonomie et la maîtrise de nos comportements alimentaires. Les personnes âgées ont, dans leur enfance, acquis des habiletés essentielles en santé mais ont eu à s’adapter au changement. Un faible niveau de littératie peut nuire à cette adaptation et à une alimentation adéquate. La littératie d'un individu influence son comportement alimentaire. Connaître ses besoins, s’approvisionner, choisir les bons aliments, sélectionner une recette et varier la présentation d'un mets sont des exemples d'habiletés requises afin de se maintenir en bonne santé.

Il est donc essentiel selon nous, d’étudier l’aspect de l’approvisionnement alimentaire comme un des nouveaux déterminants secondaires de la santé relié à l’alimentation. Être en mesure de se procurer les aliments dont on a besoin pour bien se nourrir, constitue le point de départ d'une bonne alimentation. Ainsi, à l'instar de la Charte d'Ottawa, nous croyons que : «La promotion de la santé appuie le développement individuel et social grâce à l'information, à l'éducation pour la santé et au perfectionnement des aptitudes indispensables à la vie » (OMS, 1986, p. 3). Nous avons choisi d'utiliser, avec les personnes âgées, une approche de discussion et d'exploration de nouvelles avenues afin qu'elles soient en mesure de s'approvisionner adéquatement et sans problème. Pour réaliser cette recherche, nous créerons un partenariat avec les intervenants communautaires qui sont directement en lien avec les personnes âgées. Nous fournirons à ces intervenants, selon leurs besoins et le cheminement que nous ferons avec eux, une formation et du matériel d'éducation pouvant leur permettre de traiter ce sujet avec les personnes âgées vivant seules.

4. Conclusion

Si nous avons un message à livrer aux participants-es à la 19^e Conférence mondiale de l’UIPES c’est donc que, selon nous, il faut poursuivre les recherches concernant les liens entre la littératie et la santé. Il faudrait trouver les moyens et les démarches nécessaires pour permettre à tout individu d'accéder à l'information dans le domaine de la santé. Cette préoccupation doit ainsi nous amener à mieux définir ce qu'est la littératie en santé et à en développer des indicateurs pour mieux la mesurer.

Références