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From Yvonne to Kermit: the five resources that influenced me most in health promotion and health education [Français]

by Michel O'Neill, Université Laval, Canada

In doing the exercise of trying to find what have been the five most significant resources which helped my work in health education and health promotion, I had first to reflect upon what has been my career in this field over the last 30 years or so. I was able to divide it roughly in four periods, for which I have tried to single out the most useful or important resources which, as will be seen, turned out to be a bit unexpected for some of them...

The beginnings of a practitioner: Yvonne...

My career in what was then called health education began in 1974, by looking at the jobs advertisements section of the main local daily of my native Quebec City: Le Soleil. Having just finished a bachelor's degree in sociology, I came across the ad that would change my life forever: the newly created Département de santé communautaire (Community Health Department) of the Centre Hospitalier de l'Université Laval (Laval University Hospital) was looking for a research associate trained in health or social sciences, with some experience in applied research and knowing SPSS, to help organize the delivery of its programs. Luckily enough I got the job, in what happened to be the leading public health team in the province in a very innovative organisation at an extraordinarily stimulating historical moment in the evolution of public health services in that part of the world. My job consisted in working at both ends of the programming process, at needs assessments and evaluations, teaming to do so with a variety of professionals (nurses, physicians, nutritionists, dentists, dental hygienists, etc.) whose work consisted mostly in educating the public about a variety of  health related issues.

The main resource for my work during the three years I worked as a practitioner were people, i.e. my co-worker colleagues. In fact, due to my total lack of background in public health, I learnt mostly by doing, with the incredibly generous support of the outstanding team I happened to work with. Beyond the more scientific and academic teaching I informally got from my colleagues of the planning team, my most significant learning would however come from Yvonne Bérubé and a few other front line practitioners who were the ones who had been health educators all their lives, in various settings. They were incredibly sophisticated in their knowledge of these settings (Yvonne herself was working in a public high school) and were kind enough to put up with this new sociologist kid who was telling them that their programmes could not work the way they were designed, accepting to be challenged but being challenging as well; ever since, my respect for the skills and knowledge of front line workers has been enormous and, more than anything else, people have been my primary resource for learning.

The graduate studies era: discovering the literature

In order to provide better informed answers than the intuitions of a young social scientist to the "So, what then !" I got when I argued with my colleagues that their health education programs could not work, I entered then a long cycle of graduate studies in sociology, always at the junction of public health though. I did my masters at the same place than my Bachelors degree, Laval University, working full time at my public health job, and then took off to Boston for a PhD with leading medical sociologists Sol Levine and John McKinlay, two people very linked to public health and health promotion ventures.

The main learning of this period (from 1975 to 1986) was that there was a significant professional and scientific literature in health education, in which I literally basked, both at the international level and... in my own province. I learnt about our own provincial hero, Jules Gilbert, whose enthusiasm was endless and who almost single handedly trained the first generation of nurse educators in Quebec in the 1940's and 1950's. More importantly, the international literature provided studies which helped me to articulate most of the intuitions I had during my years as practitioner. A set of readings from American scholars (Brown and Margo; Freudenberg; Minkler and Cox McKinlay), about the importance of social and structural factors beyond the rather individualistic approach of classical health education, was especially crucial in helping me to clarify the perspective I have ever since utilized in my own work. This perspective has nowhere been better formulated than in the famous paper by Labonté and Penfold (1981) A Critical Analysis of Canadian Perspectives in Health Promotion, where with the unusual clarity found in most of Labonté's writing, the argument to go beyond the individualistic approach was framed in a straightforward and a bit polemical manner. It looked at the famous Lalonde Report and how, despite a broader vision, the individual behaviour component of the report had found more echo in Canada than the more structural change one, despite the incredible potentialities of the latter. The fact that this paper was published at the same time in English and French was of special appeal to me, as well as the fact that it was in a journal put out for years by the Federal ministry of health in Ottawa. The lessons I learnt from that: even if its importance should never be underestimated, it was not always in the scientific literature that the most useful papers in my own language (French) were to be found.

From studying to teaching: two key documents for two main perspectives

At the end of the 1970's, even before finishing my PhD as I could not recover my job as a practitioner, I began to teach, as lecturer at the University of Montreal first and then, since 1981, in my Alma Mater, Laval University. In my introductory courses in Health Promotion, I always say: "If you have to buy just one book on health promotion in your life, it should be Green and Kreuter's". I really think that for its thoroughness, its orientation on action based on very robust scientific theories and empirical findings, its constant evolution from a rather narrowly focused book on individual behaviour in its first edition (1980) to the third 1999 edition subtitled An Educational and  Ecological  Approach, as well as for the PRECEDE-PROCEED model it proposes, Health Promotion Planning (1999) is probably the single most useful book in the field.

However, I always contrast it with a paper by Ilona Kickbusch (1986), and use the two in parallel as my fundamental duo of readings in the field. Indeed, Green and Kreuter exemplify perfectly the evolution of classical American health education (and due to the position of the USA in our field as in many others, of international health education) towards a broader vision of health promotion. Kickbusch's paper, on the other, published just a few months before the famous Ottawa conference, formulates very well the history and the arguments through which the European Office of the World Health Organisation, with the significant help of several people in Canada notably, has triggered and nurtured the movement that in the mid 1980's would force our field to enlarge beyond classical health education towards a more encompassing health promotion.

The academic and activist life of the 2000's: a little help from a frog...

Finally, if I look at the resource that has influenced me most in my career of teaching, research, consulting and activism of recent years, I must again move away from the printed material and refer to Kermit the frog, the quasi mythological hero of a famous TV puppet show in America. It is not the TV show itself that was so useful though, but the piece of software that at the end of the 1980's was the first e-mail system I had access to and which was precisely named Kermit, its icon on the computer screen being a frog. Kermit has long been replaced by much more performant pieces of e-mail software like Eudora, Outlook, the ones integrated to browsers like Netscape or even the more recent web-based e-mail systems like Hotmail or MonCourrier. But the fact remains the same: e-mail has totally transformed our professional lives by allowing us to communicate with colleagues next door or next continent with the same ease and at unprecedented speed. I recognise all too well the divide that the electronic era is exacerbating between the haves and the havenots as well as the potentially significant problems it raises but I nevertheless think that the internet, and especially its e-mail component, offers new possibilities that we just begin to explore. This will soon transform even more radically not only our way to communicate but. in not so long, with the potentialities of virtual reality, even the meaning of "reality".

People, printed documents, electronic means: the resources that have been most useful to me in my career in health education/health promotion are thus varied in nature. Singling out five has been a tricky exercise, as many more could have been included, but nevertheless an interesting one; let us see how other reviewers and members of the editorial board of RHP&EO make out of it !

References

1. Green, L.W., and Kreuter, M.W. (1999). Health promotion planning, an educational and ecological approach (3rd edition). Mountain View, CA: Mayfield Publishing Company, 621p. WWW
2. Kickbusch, I. (1986). “Health promotion, a global perspective”; Canadian Journal of Public Health, 77: 321-26. WWW
3. Labonté, R., Penfold, S. (1981). “Analyse critique des perspectives canadiennes en promotion de la santé”; Éducation sanitaire, 19 (3-4): 4-10, 14.

D’Yvonne à Kermit: les cinq ressources qui m’ont le plus influencé en promotion de la santé et en éducation pour la santé [English]

par Michel O’Neill, Université Laval, Canada

En me prêtant à l’exercice de trouver quelles ont été les cinq ressources qui m’ont le plus marqué dans mon travail en promotion de la santé et en éducation pour la santé, j’ai d’abord dû réfléchir à ce qu’a été ma carrière dans ces domaines au cours des trente dernières années. J’ai été capable d’y retracer environ quatre périodes principales, pour lesquelles j’ai tenté de faire émerger la ou les ressources qui ont été les plus marquantes. Comme on le verra plus loin, cela a révélé des choses un peu inusitées...

Mes débuts comme praticien: Yvonne...

Ma carrière en ce qui s’appelait alors l’éducation sanitaire a commencé en 1974, alors que lisais les offres d’emploi dans le principal quotidien de ma ville natale de Québec: Le Soleil. Je venais juste de terminer mon baccalauréat universitaire en sociologie et je tombai par hasard sur l’offre d’emploi qui allait changer ma vie à jamais: le tout nouveau Département de santé communautaire du Centre Hospitalier de l’Université Laval était disposé à embaucher un agent de recherche formé en sciences de la santé ou en sciences sociales, ayant de l’expérience en recherche appliquée et familier avec SPSS, pour participer à la dispensation de ses services. Je fus suffisamment chanceux pour obtenir le poste et me retrouvai dans ce qui était alors l’équipe de pointe du Québec dans le domaine de la santé communautaire, à une période particulièrement excitante de l’évolution historique des services de santé publique de cette province. Mon rôle consistait à oeuvrer aux deux extrémités du processus de programmation, à l’analyse des besoins et à l’évaluation, en partenariat avec une variété de professionnel-les (infirmières, médecins, nutritionnistes, dentistes, hygiénistes dentaires, etc.) dont le travail consistait principalement à éduquer la population sur une variété de sujets reliés à la santé.

Mes principales ressources durant les trois ans où j’ai oeuvré comme practicien ont été des gens, i.e. mes collègues professionnel-les. En fait, dû à ma totale absence de connaissances préalables dans le domaine de la santé publique, j’ai appris principalement sur le tas, grâce à l’incroyable générosité des membres de l’équipe hors du commun qui m’avait accueilli. Au delà des acquis scientifiques et académiques que j’ai pu informellement développer au contact de mes collègues de l’équipe de planification des programmes, mes apprentissages les plus significatifs ont toutefois été faits auprès d’Yvonne Bérubé et de quelques autres infirmières de première ligne qui avaient oeuvré toute leur vie sur le terrain. Leur connaissance des milieux où elles oeuvraient était d’une grande sophistication (Yvonne quant à elle travaillait comme infirmière scolaire dans une école secondaire publique); et leur patience pour endurer les remarques de ce jeune blanc-bec de sociologue qui affirmait haut et fort que leurs programmes ne pouvaient pas fonctionner de la manière qu’elles les dispensaient étaient impressionnante, de même que leur capacité à remettre en question leurs pratiques et à questionner mes doutes à leur égard. Depuis lors, mon respect pour les habiletés et le savoir des praticien-nes de première ligne a toujours été très considérable et plus que de toute autre source, c’est auprès de personnes que j’ai appris.

L’ère des études graduées: la découverte de la littérature spécialisée

Afin d’offrir de meilleures réponses que mes seules intuitions de jeune sociologue à mes collègues qui me demandaient “Que faisons-nous alors ?”, face à mes arguments que leurs activités d’éducation sanitaire ne pouvaient fonctionner, j’ai entrepris un long cycle d’études graduées en sociologie, naviguant cependant toujours au frontières de la santé publique. Je fis d’abord une maîtrise à l’Université Laval, tout en travaillant à temps complet au DSC du CHUL, puis me dirigeai vers Boston pour un PhD avec deux des chefs de file mondiaux de la sociologie de la santé très liés à la santé publique et à la promotion de la santé: Sol Levine et John McKinlay.

Mon apprentissage principal durant cette période (1975 à 1986) fut qu’il existait une littérature scientifique et professionnelle très considérable en éducation sanitaire, tant que niveau international que... dans ma propre province, avec laquelle je n’avais jamais été en contact auparavant. Ce fut une découverte éblouissante. Je vins d’abord en contact avec les nombreux écrits de notre héros local en éducation sanitaire, Jules Gilbert, dont l’enthousiasme était inépuisable et qui presqu’à lui seul, forma la première génération d’infirmières éducatrices québécoises durant les années 1940 et 1950. Plus important encore, je trouvai dans la littérature internationale des textes qui me permirent d’articuler avec beaucoup plus de clarté les intuition des mes années de praticien. Une série de textes d’auteur-es américain-es (McKinlay; Brown and Margo; Freudenberg; Minkler et Cox) sur l’importance des facteurs sociaux et structurels au delà des facteurs plus individuels de l’éducation sanitaire classique allait me marquer particulièrement et m’aider à clarifier la perspective qui depuis lors a été celle que j’ai épousée. Cette perspective n’a été formulée nulle part aussi bien que dans le fameu texte de Labonté et Penfold (1981) Analyse critique des perspectives canadiennes en promotion de la santé; avec la qualité d’écriture hors du commun qui caractérise la majorité des textes de Labonté, cet article démontre de manière très articulée, et un tantinet polémique, la nécessité d’aller au-delà de l’approche individuelle à l’éducation pour la santé. On y analyse le fameux rapport Lalonde et montre que malgré une ouverture plus grande, ce sont principalement les aspects de la modification des comportements individuels contenus dans ce rapport qui ont trouvé preneur au Canada alors que la dimension des changements plus structurels a eu davantage d’écho ailleurs. Le fait que ce texte était paru en même temps en français et en anglais, dans une revue professionnelle bilingue publiée depuis des années par Santé Canada, m’a aussi enseigné une leçon majeure: même si son importance ne doit jamais être sous-estimée, ce n’est pas toujours dans la littérature scientifique internationale que les textes les plus marquants se retrouvent automatiquement, en particulier en français.

D’étudiant à enseignant: deux textes centraux pour deux perspectives incontournable

À la fin des années 1970, avant même de terminer mon doctorat, j’ai commencé à enseigner. En effet, n’ayant pu réintégrer mon travail de praticien, j’ai débuté une carrière académique à l’université de Montréal d’abord, comme chargé de cours, puis à mon Alma Mater, l’Université Laval, où j’occupe un poste de professeur depuis 1981. Dans tous mes cours d’introduction à la promotion de la santé, je répète depuis des années: “Si vous n’avez qu’un livre sur la promotion de la santé à acheter dans votre vie, ce doit être celui de Green et Kreuter”. Pour sa couverture en profondeur du champ, son orientation vers l’action basée sur les théories scientifiques les plus éprouvées, son utilisation concrète dans des centaines de projets partout à travers le monde, pour sa constante évolution d’un ouvrage très centré sur le comportement individuel lors de sa première édition en 1980 vers la troisième de 1999 sous-titrée An Educational and  Ecological  Approach, de même que pour le modèle PRECEDE-PROCEED qu’il propose, Health Promotion Planning (1999) est probablement LE livre le plus utile dans notre domaine.

Cependant, je le contraste toujours avec un texte d’Ilona Kickbusch (1986), et utilise les deux en parallèle comme étant mon duo de lectures fondamentales en promotion de la santé. En effet, le livre de Green et Kreuter est un parfait exemple de la manière dont, au États-Unis, le champ relativement classique de l’éducation sanitaire a évolué vers celui, plus englobant, de la promotion de la santé (et attendu la position centrale des États-Unis dans notre domaine comme dans bien d’autres, de la manière dont le champ sur la scène internationale a évolué). Le texte de Kickbusch, d’autre part, livré à Vancouver à peine quelques mois avant la fameuse conférence d’Ottawa de 1986, présente de manière très claire l’histoire et les arguments à partir desquels le bureau européen de l’Organisation mondiale de la santé, avec la collaboration significative de plusieurs personnes au Canada notamment, a déclenché et nourri le mouvement qui, au milieu des années 1980, allait stimuler l’évolution sur la scène internationale de l’éducation sanitaire vers la promotion de la santé.

La vie académique et militante des années 2000: une grenouille à la rescousse...

Finalement, si je regarde la ressource qui m’a été la plus utile dans ma carrière  d’enseignant, militant et consultant des dernières années, je dois une fois de plus délaisser l’univers de l’imprimé et référer à Kermit la grenouille, la marionnette quasi-mythique de la très populaire (du moins dans les Amériques) série télévisée The Muppet Show. Ce qui m’a été utile, ce n’est toutefois pas tant la série télévisée qu’un logiciel, nommé Kermit et dont l’icône à l’écran était une grenouille, qui à la fin des années 1980 fut le premier système de courrier électronique auquel j’ai eu accès. Kermit a depuis longtemps été remplacé par des logiciels de courriel infiniment plus performants tels Eudora, Outlook, ceux intégrés au fureteurs tels Netscape ou Explorer, ou encore ceux basés sur le web tels Hotmail ou Moncourrier. Un fait demeure cependant: le courrier électronique a complètement révolutionné nos vies professionnelles, nous permettant de communiquer avec la même aisance et à des vitesses jusqu’alors inimaginables, avec un-e ou plusieurs collègues à la fois, qu’elles ou ils soient la porte à côté ou deux continents plus loin. Je ne suis que trop conscient du clivage que l’ère électronique renforce entre les riches et les pauvres de ce monde, ainsi que des problèmes significatifs qu’il soulève à cet égard et à plusieurs autres mais je crois néanmoins que l’internet, et en particulier sa composante de courrier électronique, ouvre des possibilités que nous commençons à peine à explorer qui transformeront en profondeur non seulement nos manières de communiquer mais même, avec les possibilités de la réalité virtuelle, jusqu’au sens de la notion de réalité.

Des personnes, des documents papier, des outils électroniques: les ressources qui m’ont été le plus utile en éducation pour la santé et en promotion de la santé sont donc de nature variée ! Comme bien d’autres ressources m’ont aussi été très utiles, en choisir cinq a été un exercice délicat, mais néanmoins fort intéressant. Nous verrons au cours des prochains mois comment les réviseurs et les autres membres de l’équipe éditoriale de la RHP&EO s’y adonneront !

Références:

1. Green, L.W., and Kreuter, M.W. (1999). Health promotion planning, an educational and ecological approach (3rd edition). Mountain View, CA: Mayfield Publishing Company, 621p. WWW
2. Kickbusch, I. (1986). “Health promotion, a global perspective”; Canadian Journal of Public Health, 77: 321-26. WWW
3. Labonté, R., Penfold, S. (1981). “Analyse critique des perspectives canadiennes en promotion de la santé”; Éducation sanitaire, 19 (3-4): 4-10, 14.

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